当YouTube成为《大纪元时报》的扩音器

旧金山——去年夏末，YouTube用户开始注意到一家鲜为人知的媒体——《大纪元时报》(The Epoch Times)——的广告激增。其中一个广告声称揭露了“间谍门”(Spygate)。这个毫无根据的阴谋论指称贝拉克·奥巴马(Barack Obama)总统及其盟友在特朗普的2016年竞选活动中安插了一个间谍。另一个广告则称赞特朗普购买格陵兰岛的意向是一项精明的战略举措。还有一个广告声称，美国的阿片类药物泛滥是中共化学战阴谋的结果。

“你们也收到很多《大纪元时报》的广告吗？”一位用户在以YouTube为主题的Reddit论坛上写道。

Twitter用户写道：“在YouTube上，一半的广告都是《大纪元时报》推举特朗普的广告。”

这些广告有的长至几分钟，是一个右翼说辞的大杂烩，并在结尾发出“现在订阅”的请求。他们似乎无处不在，无论是恶作剧、体育要闻还是游戏直播的视频，都穿插着他们的广告。他们声称《大纪元时报》是“美国发展最快的报纸”，而且与偏见的主流媒体不同，它将为读者提供纯洁的真相。

《大纪元时报》是亲特朗普媒体世界中最神秘的常见报纸之一。它始创于20年前，当时是受迫害的中国灵修团体法轮功的纸版报纸。近年来，该报已进入共和党高层圈子。特朗普及其顾问在他们的社交媒体帐户上分享了《大纪元时报》的文章，去年，总统的儿媳拉拉·特朗普(Lara Trump)接受了《大纪元时报》编辑的采访。来自亚利桑那州的共和党议员保罗·戈萨尔(Paul Gosar)称之为“我们最喜欢的报纸”。

这家报社的知名度，最初是通过在Facebook上大肆花钱推广而提高的，为此花费了超过100万美元来推广其内容。但是去年8月，Facebook发现《大纪元时报》试图规避广告透明度规则，禁止其发布更多广告。

该报并没有因此退缩，只是转向了另一个平台——YouTube——并继续在那里进行广告轰炸。

在2020年大选前夕，党派立场鲜明的报纸的策略转变，对技术平台构成了挑战。尽管努力限制虚假信息的传播，但该平台仍然是《大纪元时报》等媒体的强大扩音器，这些媒体使用了阴谋论和可疑的增长策略来扩大受众。

据一位知情人士透露，该公司在YouTube广告上总共花费了超过100万美元。由于涉及内部信息，此人要求匿名。

此外，来自社交媒体分析公司Pathmatics的数据表明，在Facebook禁止其广告投放后的几个月中，《大纪元时报》的YouTube支出急剧增加，而且其广告所吸引的人数超过了许多主流新闻机构。Pathmatics首席执行官加布·戈特利布(Gabe Gottlieb)估计，报社在YouTube上的支出“高于《纽约时报》、CNN、福克斯新闻和《华尔街日报》等家喻户晓的名字。”

在一次电子邮件交流中，《大纪元时报》英文版在美国的发行人斯蒂芬·格雷戈里(Stephen Gregory)拒绝就其YouTube预算或订阅数置评。他称YouTube广告是“有利可图的”，并说：“我们在YouTube上做广告是因为这些广告对于销售《大纪元时报》的订阅是有效的。”

人们对《大纪元时报》的财务和组织结构知之甚少。经营它的非营利组织大纪元时报协会(Epoch Times Association)在2017年的公开税务报备中报告了810万美元的收入及720万美元的支出。NBC新闻(NBC News)去年夏天进行的一项调查发现，报社与其他与法轮功背景的组织之间存在联系，例如神韵舞蹈表演系列和NTD视频广播公司，并表示这些组织“似乎有共同的使命，共享资金和高管”。

由于担心遭到该组织报复而要求匿名的三名《大纪元时报》前雇员说，长期以来，报社的资金来自订阅、广告收入和私人捐赠。他们称其工作人员主要是法轮功学员，其中许多人以前没有新闻工作经验。他们说，编辑部的工作人员被鼓励在工作时间以外参加每周的“大法学习”，在课程中他们聚在一起学习法轮功精神领袖李洪志的教诲。

大纪元长期以来一直否认与法轮功有直接关系。格雷戈里说，该组织的资金主要来自订阅和广告，“捐赠只是我们收入的一小部分。”

报社在网上的巨额支出，加上其不寻常的背景和激进的党派内容，引起了社交媒体监管机构的怀疑。

“这挺奇怪的，”加利福尼亚帕洛阿尔托的一个技术研究小组未来研究所(Institute for the Future)的虚假信息研究员尼克·摩纳哥(Nick Monaco)说。“你通常不会想到一个媒体会为一场选举使出这么大力气。”

Facebook和拥有YouTube的谷歌等公司已经加强了防御，以防止再次发生俄罗斯式的影响力宣传活动。但是他们对美国境内的出版商较为宽容，因为担心他们会被当作是在站队，违背宪法第一修正案。

这种犹豫引发了人们对所谓的“国内虚假信息”增加的担忧，并给宣传党派信息并且不受相应惩罚的美国组织留下了漏洞。《纽约时报》一月报道说，俄罗斯网络喷子已经在试图通过从美国人那里购买Facebook页面来利用这一漏洞，以试图影响2020年大选。

没有迹象表明《大纪元时报》正在与外国实体进行合作，但是其激进的增长策略已受到审视。在发现该媒体掩盖了支出来源之后，Facebook切断了其购买广告位的能力。该社交网络还对TheBL——一个利用伪造帐号进行Facebook页面推广的网络——采取了行动，其中许多帐户拥有使用人工智能生成的个人资料图片。Facebook表示，已经发现TheBL和大纪元媒体集团(Epoch Media Group)之间的联系。

格雷戈里否认《大纪元时报》与TheBL有关。他说后者是由《大纪元时报》越南分社前社长创办的，此后，他的报纸与之切断了关系。

《大纪元时报》不能再在Facebook上刊登广告，但仍可以发布文章。周一，它发表了一篇报道，其中包含在爱荷华州预选会之前关于选民欺诈的未经证实的说法。虽然该报道后来被事实核查员揭穿，却收到了成千上万的赞、分享和评论。

YouTube对于《大纪元时报》似乎是一个比Facebook更友好的地方，其母公司谷歌在其谷歌新闻搜索结果中重点显示了《大纪元时报》的报道。而且，该公司不要求新闻发行商披露其在政治广告上的支出，从而增加了一层私密性。

YouTube发言人夏洛特·史密斯(Charlotte Smith)说：“我们和其他一些平台一样，对新闻发布者也有特别的豁免。”

《大纪元时报》的成立部分是为了呼吁反对中国政府对法轮功学员的迫害。反中共的报道仍然很显眼，但该出版物已扩大到包括一系列新闻、生活方式和评论文章。在2016年大选前后，它开始刊登更多支持特朗普及批评其反对者的文章。

“我不太清楚他们为什么会成为如此重要的亲特朗普声音，”加州大学默塞德分校(University of California, Merced)政治学教授黄海峰说。“原因可能是多方面的，但一定程度上可能是因为他们认为特朗普总统对中国政府态度强硬，因此对他们来说是自然的盟友。”

格雷戈里说：“我们是独立的，专注于真实报道，包括对特朗普政府的报道。”

《大纪元时报》的许多广告似乎都是针对年长的保守派的，他们拒绝主流媒体，认为它们偏颇且属于左派。在一个广告中，两个演员决定订阅该报作为给父母的节日礼物。另一则广告说该报刚刚将字体增大了20％。

《大纪元时报》的一条题为“真相、传统和填字游戏”的三分钟订阅推销广告由报社员工、曾任发行经理的罗曼·巴尔马科夫(Roman Balmakov)出演。据格雷戈里说，他现在正在接受作为视频记者的培训。

“您是否厌倦了媒体扭曲真相并向你推销不实的叙事？”巴尔马科夫在视频中问。他继续解释说：“主流媒体在推动那个‘特朗普勾结俄罗斯’的叙事，但《大纪元时报》一直在报道真正的勾结——‘间谍门’。”

该广告已被浏览超过2000万次。